它不是四本书，而是四部书，称为四库，这四库书分别是经、史、子、集四部。
《四库全书》是乾隆皇帝在“文字狱”的背景下亲自组织的中国历史上一部规模最大的丛书。1772年开始，经十年编成。丛书分经、史、子、集四部，故名四库。据文津阁藏本，该书共收录古籍3503种、79337卷、装订成三万六千余册，保存了丰富的文献资料，但编纂过程毁书则更多。
“四库”之名，是初唐官方藏书分为经史子集四个书库，号称“四部库书”，或“四库之书”。经、史、子、集四分法是古代图书分类的主要方法，它基本上囊括了古代所有图书，故称“全书”。清代乾隆初年，学者周永年提出“儒藏说”，主张把儒家著作集中在一起，供人借阅。
《四库全书》并不是指哪四本，而是按照内容分类分经、史、子、集四部分，部下有类，类下有属。全书共4部44类66属。基本上包括了清乾隆以前我国重要的古籍，特别是元代以前的书籍更完备。
