拉丁美洲是指中美洲和南美洲的合称，包括墨西哥、中美洲、西印度群岛和南美洲等。拉丁美洲这一名称有着深远的历史、社会、文化背景，也与这一地区流行的语言有关。从15亿纪末，哥伦布发现新大陆起，这个地区的绝大部分国家先后沦为西班牙和葡萄牙的殖民地，历时数百年之久。因此，西班牙和葡萄牙的社会制度、风俗习惯、宗教信仰以及文化传统等，随着殖民统治的建立和大批移民蜂拥而入，在当地广为传播。
更重要的是，属于拉丁语系的西班牙语和葡萄牙语，逐渐取代了当地的印第安语，这两种语言成为普遍采用的官方语言，同时也成为许多国家的国语，所以人们就把这个地区称为“拉丁美洲”。
19世纪以后，这些国家才陆续获得独立。由于殖民统治长达300年之久，因此，在社会制度、风俗习惯、宗教信仰和文化传统方面，深受西班牙和葡萄牙的的影响。
