中国几部最古老的著作中都有关于她的记载。商代的《归藏》已有西王母的记载，说她拥有能使人长生不老的神药。《穆天子传》中，西王母的形象是一位雍容的女帝王形象。《山海经》中的形象则是：“其状如人，豹尾虎齿而善啸，蓬发戴胜，是司天之厉及五残。”但也有神话版本说，《山海经》中言西王母人身虎齿，豹尾蓬头云云，乃西王母使者西方白虎之神，非西王母之形。历史学有说这是中国西部地区西王母国的一个部落首领或图腾的称号。历史上可能不止一位西王母而是好几代西王母。东汉末年，道教兴起，把作为上古先祖神�o的她纳入道教神话体系，在后来的许多古代著作中，她开始成为天上的一位帝王，人类幸福和长寿之神。道教把王母娘娘的地位抬得很高，是统领三界所有女仙的祖师，与东王公分别对男女神仙进行管理。
