按照礼法，皇后（或者正妻）所生的长子才能算嫡长子，不论在以前的朝代，还是清朝，都是这样的。
但是，清朝的皇储的选立是很有特色的，它并不是严格的遵照立嫡立长。从入关的第一位皇帝开始，顺治选立康熙，就不是按照立嫡立长，而是因为康熙得过天花，考虑到其会有免疫力，选立了康熙。康熙确实有一段时间立了自己的嫡长子，但是这个太子最后被废黜了，这也给朝堂带来了极大的震动（九子夺嫡就是发生在这时），雍正是经历过极其复杂的斗争才登上了皇位。
自雍正开始，就采用秘密立储的方式选定继承人。老皇帝把写有继承人的医嘱放在“光明正大”匾后面，不到老皇帝驾崩的那刻，谁也不知道是哪个人继承皇位。不得不说，雍正是一位精明强干的君王，虽然历史上对其“刻薄寡恩”多有争议，但秘密立储的办法确实避免了许多纷争，让此后清朝权力的交接大体上平稳。
