关于中国书法艺术的起源，虽然现存的文献查找不出明确的记载，但是学者们可以在文字研究中获得某种线索。因为上古陶器多以织纹作为装饰，故"文"字引申出美饰的含义，如古汉语中的"文饰"、"文身"等。古人用"文"的引申义来给汉字定名，说明汉字自诞生起就十分讲究美饰，具有艺术化的倾向了。并且也可以由此推演，书法艺术的历史与汉字的历史一样悠久，书法艺术的起源与汉字的起源可合并为一个问题。
关于造字的传说，有文献记载:"颉首四目，通于神明，仰观奎星圆曲之势，俯察龟文鸟迹之象，博采众美，合而为字。"对此，有学着认为，文字作为语言的记录符号，是人类社会交际不可缺少的工具，它的产生只能以社会实践与约定俗成为基础，《荀子.解蔽篇》说:"好书者众矣，而仓颉独传者一也。"因此不能说历史上的仓颉是文字的独创者，而只能视为独传者，大概缘于他对文字整理有特殊贡献而被记传下来了。
除此之外，还有一些传说，如神农见嘉禾八穗而作八穗书，黄帝见紫气景云而作景云书，以及少昊作鸾凤书，帝尧作鬼书等，甚至有的从帖还真收入了他们的作品。然而神农、黄帝、少昊、帝尧皆传说中的上古人氏，历史上有无其人还悬而无解，因此，他们的书法作品显然是后人的伪托，不足为据。
目前我国有实物可见的最古老的文字为甲骨文。从甲骨文卜辞来看，当时人已特别关注刻字的美观，在很多练习书契的甲骨片中，有一片内容是从甲子至癸酉十个干支字刻在骨片的正反两面，竟然反复刻了数行，其中有一行特别规整，字既秀丽，文亦贯行，其他几行则刻得歪斜错乱，不能成字，且不贯行。故古文字，大师郭沫若先生认为这规整的一行是教师刻的，其他几行是徒弟刻的，在歪斜中又偶有规整且数字贯行的，显然是老师在一旁捉刀。如果这种推论成立的话，说明当时刻写者已注重书契的技巧训练，已经把甲骨文作为艺术美来加以表现了。
