公元前７世纪，波斯人仍处在氏族部落阶段，受到伊朗高原西部的米底人的统治。公元前550年，出身于氏族贵族阿黑门尼斯族的居鲁士(公元前558—前529年)，在领导波斯人反抗米底的统治中，灭了强盛一时的米底，建立了波斯国家。
先后攻占了小亚细亚的吕底亚、新巴比伦、中亚、埃及，控制了巴勒斯坦和腓尼基，建立了领土广阔、地跨亚非二洲的帝国
波斯人原居中亚一带，约公元前二千年末叶迁到伊朗高原西南部。公元前六世纪于米堤亚统治下形成强大的部落联盟。公元前550年部落首领居鲁士灭米堤亚建国，定都苏萨。公元前六世纪中叶，征讨小亚细亚和两河流域南部，并远征中亚，形成帝国。在冈比西斯（公元前529─前522年）和大流士一世（公元前522-前486年）统治时期，疆土东抵印度河，西迄巴尔干，北及中欧，南至埃及，形成古代最大的横跨欧、亚、非三洲的奴隶制军事大帝国。公元前五世纪和希腊争夺东地中海霸权，爆发持续43年的希波战争（公元前 492-前449年），建立了君主专制中央集权制统治。划分为二十三个郡，分建四个都城：苏萨、巴比伦、埃克巴坦那、波斯波利斯，建有驿道网。公元前四世纪左右，国势转衰。公元前330年，被马其顿亚历山大灭亡。波斯吸取埃及和两河流域的艺术成果，并对造型艺术进行了独特的创造。有著名的波斯波利斯百柱大厅、人物浮雕、釉陶和有壁画的宫殿。创立琐罗亚斯德教（传入中国称祆教或拜火教）。
波斯最早兴起于伊朗高原的西南部。
伊朗高原北接里海和中亚盆地，东北起自兴都库什山脉，西北倚高加索山脉，西有札格罗斯山脉，南临波斯湾和阿拉伯海。其四境或阻以高山，或面临大海，是比较闭塞的内陆高原。
伊朗高原最古的居民是依蓝人部落。公元前4000年，他们已定居于札格罗斯山脉的西南部，公元前2000年代后期，曾形成强大的奴隶制国家，公元前7世纪被亚述击败，逐渐衰落。
波斯帝国以前，伊朗高原西部曾先后兴起过埃兰和米底。
公元前7世纪后半期，伊朗高原西部形成米底人的奴隶制国家，它曾与新巴比伦王国结成军事联盟，于公元前 612-前605年击灭并瓜分了亚述帝国。但米底国家历时短暂，于公元前550年亡于波斯。
当公元前7世纪米底强盛时，波斯人的部落联盟，受米底统治。公元前553年出身于阿黑门尼德氏族的居鲁士（公元前558-前529）率领波斯人起来反抗米底的统治，于公元前550年灭米底王国。随后，居鲁士率兵进行扩张战争，征服小亚细亚，又于公元前538年占领巴比伦城，灭新巴比伦王国。公元前529年，居鲁士死于对中亚细亚的扩张战争中，这时波斯帝国已基本上形成。居鲁士死后，其子冈比西斯二世（公元前529-前522）于公元前525年征服埃及。
公元前522年，祭司高马达起兵反抗波斯，夺取了政权，并以免税三年和不服兵役为号召。一时波斯帝国境内被征服民族纷纷独立。高马达起兵后，冈比西斯死于从埃及回国的途中。出身于阿黑门尼德氏族的大流士一世（公元前521-前485）在波斯贵族的支持下，杀高马达，夺得了政权。大流士一世即位后，残酷镇压了波斯帝国境内各被征服民族的反抗斗争，不仅恢复而且又扩大了帝国的疆土：东起印度河，西至小亚细亚沿岸，并曾一度占有了欧洲的色雷斯部分地区，南有埃及，形成包括整个中近东地区的领土空前广阔的奴隶制大帝国。从大流士一世时起，帝国的首都共有四个：苏撒、爱克巴坦那、巴比伦、帕赛波里斯，波斯国王及其宫廷一年四季轮流驻跸于每个都城。
在大流士一世统治的晚期，公元前492年和公元前40年，曾两度派兵西侵希腊。此后，希腊和波斯之间的战争持续多年，以波斯的失败而告终，史称"希波战争"。
庞大的波斯帝国只是一个暂时的军事行政联合，历时半个世纪之久的希波战争使波斯帝国元气大伤。困于内外重重矛盾的波斯帝国，从公元前5世纪末起便急剧衰落。当马其顿-希腊东侵时，波斯军队无力抵抗，屡战屡败，终于在公元前330年灭亡了。
波斯帝国领土辽阔，民族复杂。当其全盛时期，帝国以相当严密的中央集权的政治机构和强大的军事力量，以及对待被征服民族的比较开明的政策，维持帝国的统一。为了军事和行政的需要而修筑的驿路网，把帝国各部分紧密连接起来，同时也为商业发展创造了条件。海上航路的开辟促进了国际贸易。大流士一世实行税制改革及统一度量衡和币制 ，更促进了帝国的经济发展。
在艺术方面，波斯帝国留下了宝贵遗产。帝国从各被征服民族征调劳动者和建筑材料，用以兴建宫室，装点都城。波斯的建筑融合埃及、巴比伦、希腊各民族的艺术成就，构成自己独特的雄伟壮丽的风格。大流士一世的新都波斯波利斯的宫殿建筑在巨石垒成的高台上，有大王听政的殿堂和百柱大厅，浮雕和壁画形象生动、庄严肃穆，显示出国王的尊严。根据波斯波利斯王宫正门上的铭文，薛西斯一世修建了万国之门。金属细工在波斯也是一种高度发展的工艺。艺术家们以槌压的方式制成金片装饰宫殿的门和用具。波斯文化受两河流域文化影响，使用楔形文字。大流士一世当政时，琐罗亚斯德教定为国教。
波斯帝国（公元前550年至公元前330年）：波斯部落最初居住在伊朗高原西南部，后经过数十年扩充疆土，公元前550年，居鲁士二世大帝推翻米底部落的统治，建立了波斯帝国。在国王大流士一世（公元前522年至公元前486年）统治时期，波斯帝国达到鼎盛时期，其疆土东起印度河流域，西至巴尔干半岛，北起亚美尼亚，南至埃塞俄比亚。包括70个民族，5000万人口，近700万平方公里土地，成为世界上第一个地跨亚、非、欧三大洲的帝国。波斯帝国在公元前492年希（腊）波（斯）战争后逐渐由鼎盛走向衰落。公元前334年，马其顿国王亚历山大三世东侵，征服波斯全境。
