始见于甲骨文，像动物肉形。本义指供食用的动物肉；又为人的肌肉、脂肪和皮肤的统称，或专指肌肉；亦引申为蔬菜瓜果的可食部分；还可指中间有环的环状体的周边。又据以上词义引申出果实不脆不酥、行动迟缓性子慢等义。
象形字。初文本像肉块横放之形，西周时字形像肌肉纹理的部分繁化作两笔。春秋以后“肉”字写法由横势转为纵势，至汉代像肌理的两画渐因屈曲而各作两笔书写，而成为今字。“肉”字初文与“月”字形似，隶变以后作为偏旁的“肉”多与“月”字混同（“胔”等少数字例外）。
甲骨文中的肉字的形状像一个切好的肉的形状，战国简牍文字表示肉的纹理，从古文字的形体来看，肉的本义就是像一块切好的肉。
