穿山甲是一种哺乳动物，身体长约30-100厘米，体重在1-33千克之间，全身覆盖着鳞片，头部呈锥形，口鼻部紧贴地面，前肢和后肢短小，适合在地面上爬行。它们的特殊外表和习性使得它们成为了一个独特的物种，被认为是世界上最古老的哺乳动物之一。穿山甲主要以昆虫为食，具有很高的食蚁和食蜂能力，同时也会吃一些小型哺乳动物、鸟类、爬行动物和植物。
它们的鳞片被认为具有药用价值，因此被广泛贸易，造成了它们的生存危机。
穿山甲又名鲮鲤，隶属鳞甲目，鳞鲤科，是危害林木和堤坝的白蚁的主要天敌。
穿山甲身圆腹大，身长一般为40～50厘米，尾扁而粗，长为27～35厘米，体重3～6公斤。全身除脸和腹部以外，从头至尾披着17行约600多块犹如盔甲的角质鳞甲。四肢短粗，爪强健而锐利，用以打洞搔地寻觅蚁类。它们嘴尖，头小，与南美洲森林里产的食蚁兽、树獭、犹狳等贫齿目动物，以及非洲产的管齿目的豚鼠等，都有以蚁类为食的习性，并与此习性相适应，共同具有无齿或少齿、舌很细长的特点，故又把这三个目合称为贫齿类动物，但它们之间并没有亲缘关系，只是生态上的一种趋同现象。
穿山甲栖息于亚热带、热带丘陵山地有森林、灌丛、草莽等的各种生境，往往选择30～50度的山坡筑造其栖身的洞穴，很少在平地上发现，在陡峭的石山秃岭上更为罕见。穿山甲随季节和食物而变化迁居。冬春季节，多住在山坡下草丛中，夏秋两季，天气热，它多住在山坡上较为凉爽而不易为流水冲刷的地段。每年4～9月，天气炎热多雨，穿山甲不住深洞，栖息于距洞不远的浅窝。冬季则睡在洞的深处，留洞时间较长。气温在23℃～24℃以下时，营巢内总是垫草或屑枝叶，甚为怕冷。
穿山甲打洞时前爪挖泥，后爪往外摊泥，速度很快。白天多卷缩在洞内酣睡，入夜外出觅食活动，一夜能行走翻越数个山体，行程达5公里左右。冷天活动较少，多居住在洞内。穿山甲能泅渡大河，速度比蛇游得还快，据观察，一条20米宽的河流只需8分钟游到对岸。
穿山甲在白天几乎都在睡觉，睡觉的时候将头部和四肢缩到胸腹前，尾巴紧紧的裹在外面，这种球状的睡姿可以保护其没有鳞甲的胸腹，以防敌人偷袭。在遇到危险的时候，穿山甲也是这样缩成一团，使野兽无法下口，因为它的鳞甲非常硬，加上身体呈球形，想咬也无法用力。它的长而扁的尾巴两侧长满了锋利的鳞片，像一把两面开刃的利剑，成为它们自卫或进攻的武器。若同性的穿山甲相遇，常常会发生领域的争斗。在殴斗时，把尾巴插入对方肋部的鳞片内以刺伤对方的皮肤或使其鳞甲脱落，严重者使皮肤溃烂乃至死亡。
穿山甲的听觉和视觉差，但是嗅觉灵敏。平时走路十分缓慢，头部经常左右晃动，嗅闻空气中蚁穴的气味。蚁巢一般在1～2米深的地下，从主巢到副巢有四通八达的通道，穿山甲凭借着敏锐的嗅觉可以判断出蚁穴的出口和入口所在。它一般先找到出口，挖开洞口，用吻鼻堵住，然后憋足了气，向洞内喷压气体。有人认为它们口内有感受气体压力的敏感的神经细胞组织，也有人认为其鼻黏膜能够嗅出白蚁溢出的蚁酸的浓度，总之，它们几秒钟以后就可以判断洞道的长短，若洞道长于4米以上的时候，就会放弃，若探明洞道比较短的时候，就沿蚁道挖掘，时速可达2～3米，用前爪抓碎白蚁的菌圃，然后用那富有黏液的40多厘米长的长舌快速伸缩，将白蚁吞食。白蚁是世界性的害虫，穿山甲是白蚁的天敌。据科学家观测，250余亩森林中，只要有一只成体的穿山甲，白蚁就不会对森林造成危害。穿山甲还有爬树的本领，爬树时用四肢钩住树干，再用尾巴抵住或卷住树于去寻找树上的蚂蚁，一只成年穿山甲一次能食蚂蚁500克。
夏季炎热，蚂蚁都爬到洞穴的外面活动，不容易集中捕食，这时，它们就将身上的鳞片张开，散发出一种特殊的气味，引诱蚂蚁钻人鳞甲间。等蚂蚁进入到一定数量的时候，再将鳞甲关闭。然后，穿山甲走到水中将鳞张开，释放出的白蚁全部浮在水面，它便伸出舌头扫食。穿山甲的口腔中虽然没有牙齿，但唾液腺十分发达，从口腔的颊部可以一直延伸到肩部的皮下，唾液腺大量分泌液体，将白蚁送人特殊的胃里。胃分两室，前胃壁薄，胃容物可达4／5，主要是贮存作用。后胃有在进食的时候吃进的小沙石等粗糙的颗粒物，胃壁褶皱而厚，有角质膜，收缩时研磨食物，代替了牙齿的作用。
穿山甲发情交配一般夏季为主，此期间，雄兽翻山越岭四处寻找配偶，常在穿越山脊处拉屎撒尿，并用趾爪抓地面。常循直径追寻雌兽。每年冬季繁殖一次，每胎只产一仔，成活率低。仔的体重约100克，闭眼，无鳞，色浅白。半月后体重250克左右，这时已睁眼睛。一月后鳞甲再次角质化，并变为黑褐色，体重增到500克。两月后，仔兽扒在母兽的背颈上随母外出觅食。半年后体重1500～2000克重，这时仔兽离开母体营巢独立生活。穿山甲母性强，有幼仔时外出不远离，外出后每天仍回原地。
