一、分部不同。鲜卑人原本分部在长城沿线，后进入中原内地；而柔然人则活跃于漠北草原。
二、政治体制不同。鲜卑人效法汉人建立中央集权制帝国，而柔然人则是建立游牧汗国。
三、经济基础不同。鲜卑既从事游牧生产，又从事农业生产；柔然人则单纯从事游牧生产。
四、对汉化的态度不同。鲜卑积极汉化，柔然则固守草原旧俗。
五、结局不同。鲜卑最终融入汉人，而柔然则或融入突厥，或西迁至欧洲，成为阿瓦尔人。
鲜卑人与柔然人都是中国古代北方游牧民族。他们的区别是存在的时间不同。
鲜卑人主要生活中东汉时期，而柔然人则是东胡鲜卑的直接后裔。
因此，鲜卑人可以说是柔然人的祖先。
