建安“七子”之称，始于曹丕。
他在著名的《典论·论文》中，首次将“七子”作为当时文人的代表提出：“今之文人，鲁国孔融文举，广陵陈琳孔璋，山阳王粲仲宣，北海徐干伟长，陈留阮瑀元瑜，汝南应玚德琏，东平刘祯公干，斯七子者，于学无所遗，于辞无所假，咸以骋骥騄于千里，仰齐足而并驰。”
建安七子中，年纪最大的孔融出生于汉桓帝永兴元年（153），而最后去世的徐干病逝于汉献帝建安二十二年（217），前后跨时约65年。这几十年正是汉魏之际社会最黑暗、时事最纷乱、政治局势和思想意识领域变化最剧烈的年代。
天下大乱，社会动荡不安，外戚与宦官交替掌权，各地军阀拥兵自肥，合纵连横，兵戎不息，真可谓“家家欲为帝王，人人欲为公侯”
