古代科举考试始于隋朝，到明清时期达到高峰，一般要经过四级考试，具体如下：
1.院试，就是最初级别的考试，考中者称为“秀才”。
2.乡试，就是获得秀才的人才有资格参加的考试，考中者称“举人”。
3.会试，就是取得举人资格的人参加在京城的考试，由礼部主持，考中者称为“贡士”。
4.殿试，就是取得贡士资格的人在京城参加有皇帝亲自主考的考试，考中者叫“进士”，第一名叫状元。
县试是古代最低一层的考试，它是士子们入职做官的门槛，一般来说，县试皆由考生所在县的县官主持，其每年一考，且考试的时间也都在每年的阴历二月。通过县试考试的士子才有资格进入府试的考试，而考中县试的人，则被统称为童生。
县试考中的童生有资格进入第二级府试考试。府试是由考生所在地的知府主持，它也算是市级一层的考试。府试考试每年在阴历四月份举行，和县试一样，府试也是每年一次。考中府试的人，则被统称为秀才或生员。只有通过府试考试的生员，才有资格进入省级一级的乡试考试。府试考试也算是基层考试，不过，通过府试考试的秀才，也算在社会上拥有了一定的名气。
第三级考试就是乡试了。府试、县试、乡试三级考试中，尤以乡试最为重要。乡试考中的士子被称为举人，其也算是朝廷的贡员了。不过，和贡士不同，虽然贡员也有一定的社会地位，但其毕竟还不能做官，中举者，还需要连中会试和殿试，才有资格成为国家公务员的一份子。乡试每年在阴历八月举行，因为考试已在深秋，所以这次考试也被称为是秋闱，每年，朝廷都会派一批主考官负责地方的乡试考试，而考中举人的士子，也算成为了朝廷的贡员，在社会上也有一定的地位。乡试的第一名，被称之为解元，这也算是所谓连肿三员之中的第一元。
乡试之上为会试，会试是由国家主持的一次考试。会试由朝廷的礼部官员所主持，其每三年在京城举行一次。会试的时间和县试如出一辙，也是在阴历二月举行，不同的是，会试是每三年一次，而县试则为一年一次。会试中第者被统称为贡士，而第一名则又被称为是会元，故而，会元也成为了所谓连中三元的第二元。
会试之上，为殿试，殿试是科举制度下的最后一级考试，也是直接入仕的门槛。和会试相同，殿试也是每三年举行一次，而该次考试，主要由皇帝指定的考官来主持。笔试通过者，由皇帝钦定面试，并策定殿试名额。殿试的第一名，就是我们通常所说的状元，而第二、三名，则为榜眼和探花。考中殿试的士子，具有进士的身份，这也算是可以直接做官了。
只有通过了殿试，士子们才算是真正走上了仕宦大道。不过，进士及第者毕竟还不能直接做官，一般来说，殿试的状元、榜眼和探花都会先到翰林院而供职，直到掌握了具体的做官程序，才会被皇帝指明任用。
进入翰林院，一直也是士子们梦寐以求的目标，十年寒窗，士子们就为了这一次光耀门庭。状元、榜眼、探花除外，考中进士的另外贡士也会被朝廷委以重任，这些人会再有一次朝考，而优秀的士子，会被指定为庶吉士，并入庶常馆学习。期满后，这些进士便被分到各地，他们有的担任知县，有的则担任监察等地方官。到了这里，这些士子们才真正算是进入了官场。
