《左传·宣公十五年》记载：春秋时期，晋国大夫魏颗的父亲魏武子有个非常宠爱的小妾。魏武子临死前，要魏颗把那个小妾给他殉葬。魏武子死后，魏颗却把父亲宠爱的那个小妾嫁给了别人。
后来，秦将杜回领兵攻打晋国，晋王命魏颗率兵抵抗。两军正在激战之时，战场上突然出现了一位老人，他把地上的草打成了许多结把杜回绊倒，魏颗因此活捉了杜回，秦军大败。当天夜里，魏颗做了一个梦，梦见白天的那个老人对他说：“我是你所嫁的那个妇人的父亲，特来战场上结草报恩。”
《后汉书·杨震传》注引《续齐谐记》记载：东汉杨宝小的时候，在山林中见到一只奄奄一息的小黄雀。杨宝见它可怜，便带回家中精心照料。等小黄雀的伤完全养好后，杨宝就把它放了。当天晚上，杨宝做了一个梦，梦见有一个黄衣童子，口中衔着四个玉环，说是送给杨宝的礼物，并祝愿杨宝子孙几代都做大官。后来，杨宝的儿子、孙子、曾孙果然都做了大官，享尽了荣华富贵。
根据这两个传说，人们概括出了“结草衔环”这个成语，用来比喻感恩报德，至死不忘。
后以“结草衔环”为感恩图报之典。
