生产力是促进人类社会向前发展的决定力量。这是马克思主义唯物史观早已昭示的真理。人类社会各个不同的社会形态由低级向高级的更替和发展，每一新的社会形态由初步形成到进一步完善和发展，以至最后走向灭亡或消亡的过程，归根到底都是由生产力的发展所决定的。
无论什么样的生产关系和上层建筑，都要适应生产力的发展而发展，如果它们不能适应生产力发展的要求，而成为生产力发展和社会进步的障碍，那就必然会引发调整和变革。由于生产力的发展决定着生产关系以及上层建筑的变化方向和发展趋势，从而最终决定着人类社会的整个历史发展进程。
生产力是人们解决社会同自然矛盾的实际能力，是人类改造自然使其适应社会需要的物质力量。体现了人和自然的关系。生产力的基本要素包括：劳动者、劳动资料、劳动对象。
而生产关系是人们在物质生产过程中形成的不以人的意志为转移的经济关系。所以它更多的是人与人的关系。
之所以说人类社会发展进步的最终决定力量是生产力，是因为在社会历史领域，马克思主义也依然坚持唯物主义。即生产力决定生产关系，社会存在决定社会意识。可以有决定作用的有很多，比如说生产方式，或者说物质资料的生产方式，只要包含生产力的都有决定作用的，也可以说是决定力量。只不过最终的决定力量依然是生产力，生产力是最根本的。
