“植物王国”里，被断定世界上早已绝灭的史前树,竞独在我国发现,而且,生长的繁茂,它就是被称为植物“活化石”的水杉。落叶乔木，杉科水杉属唯一现存种，中国特产的孑遗珍贵树种，第一批列为中国国家一级保护植物的稀有种类，有植物王国“活化石”之称。已经发现的化石表明水杉在中生代白垩纪及新生代曾广泛分布于北半球，但在第四纪冰期以后，同属于水杉属的其他种类已经全部灭绝。而中国川、鄂、湘边境地带因地形走向复杂，受冰川影响小，使水杉得以幸存，成为旷世的奇珍。武汉市将水杉列为市树。
大约在1亿年前中生的白垩纪时，本属约有10种，曾广泛分布于北半球。在第四纪地球遭到冰川覆盖，水杉就在各地绝迹。近代地质工作者，在白垩纪地层发现“水杉化石”，断定世界上再也没有水杉存在。可是，在1941年，我国一位林学家却在湖北利川县，发现了生长繁茂的水杉活的植株。这一发现轰动了学术界。后来，许多科学家到现场观察，证明活着的水杉与“水杉化石”是一种树。于是1948年正式命名公布。中国科学家们的这一重大发现，引起了全球植物学界的震惊。人们高度赞扬“这是近一世纪植物学界的重大发现”。水杉被世界公认为植物的“活化石”，先后被引植到60多国家，成为植物园里的上宾。1975年被列为我国一级保护植物。
