电流互感器是由闭合的铁心和绕在同一铁芯上的两个绕组组成，分为一次绕组和二次绕组。一次侧绕组线圈匝数很少，需要串接在被测电路中。二次侧绕组匝数比较多，串接在测量仪表和保护回路中。当一次侧绕组通过大电流时，绕在同一铜芯上的二次绕组根据电磁感应原理，感应出可供电流测量和电路保护所需要的小电流。我们所看到的电流表、电度表数值或热继保护的动作电流，就是由电流互感器二次侧提供的。
有的电流互感器可以直接串接在被测量的电路中，有的则不可以，这是因为直接串接在被测电路中的电流比较小，电缆比较细，可以直接接在电流互感器的一次侧绕组中。然而，如果被测电路电流很大，几十安、几百安甚至是几千安，就使得电流表的容量过小而不能直接串接在被测电路中，需要将被测电路的导线在电流互感器环形铁芯当中穿芯而过，此时，穿芯的导线就是一次绕组。
在供电用电的线路中，电流相差从几安到几万安，电压相差从几伏到几百万伏。线路中电流电压都比较高，如直接测量是非常危险的。为便于二次仪表测量需要转换为比较统一的电流电压，使用互感器起到变流变压和电气隔离的作用。
显示仪表大部分是指针式的电流电压表，所以电流互感器的二次电流大多数是安培级的(如5等)。随着时代发展，电量测量大多已经达到数字化，而计算机的采样的信号一般为毫安级(0-5V、4-20mA等)。微型电流互感器二次电流为毫安级，主要起大互感器与采样之间的桥梁作用。微型电流互感器称之为“仪用电流互感器”。(“仪用电流互感器”有一层含义是在实验室使用的多电流比精密电流互感器，一般用于扩大仪表量程。)
