此名词最先由人口学家Alfred Sauvy于1952年8月14日的法国杂志Le Nouvel Observateur中提出。原本是指法国大革命中的Third Estate（第三等级）。冷战时期，一些经济发展比较落后的国家为表示并不靠拢北约或华约任何一方，用“第三世界”一词界定自己。
1973年9月不结盟国家在阿尔及尔通过的《政治宣言》中正式使用了“第三世界”这个概念。
第三世界是亚洲、非洲、拉丁美洲以及其它地区中的发展中国家，它们构成第三世界。这些国家数目多，现已有130多个，土地辽阔（约占世界陆地的60%），人口众多（约占世界人口的73%），拥有极为丰富的资源，是重要的战略要地。第三世界国家历史上长期遭受帝国主义和殖民主义的侵略、压迫和剥削，经济上大多比较落后。尽管他们中大多数国家已宣告独立，但仍然受到帝国主义特别是超级大国的经济渗透、政治控制和军事威胁，面临着彻底的政治独立和经济独立的严峻任务。
“第三世界”就是指世界上的发展中国家的意思。目前世界上发展中国家还是占多数，中国虽然已经成为世界第二大经济体，但是，总体上我们还是属于发展中国家。
