对于飞机的一般飞行来说，是没有必要加油的，因为飞机所携带的油足以完成整个航程的飞行。可显，如果是遇到了意外情况，比如客机因天气恶劣无法降落，或者是战斗机长时间投入作战等，就有给飞机空中加油的必要了。
飞机的空中加油是通过专门的加油飞机进行的。加油机机舱内设置了很大的油箱，机腹内安装几根15－20米长的输油管，分软管和硬管两种。能在空中接受加油的飞机，机身上也有一根受油管。空中加油时，加油机在中等高度上以中等速度保持平稳飞行，并放出机腹内的输油管；需加油的飞机跟在后面，逐渐飞近加油机，靠机械引导将受油管与加油机的输油管对接好，然后，发出信号，通知加油机打开油泵阀门输油。为了保持住两架飞机的相对位置，在整个加油过程中，两架飞机要密切配合，做等速直线飞行。加油完毕，两架飞机将油管接头断开，执行任务的飞机就可以继续飞行了。现在大型空中加油机的总载油量可达160吨，所以，一架空中加油机可以同时给几架飞机多次加油。
