卫星在太空中并不是漂浮的，而是绕地球作圆周运动，以地球的引力提供向心力，当卫星的运动受到影响而降低速度会使得向心力变小，小于万有引力就会使轨道降低，随着轨道降低，大气密度会增大，会有更大的阻力产生，更大程度降低速度，当卫星轨道下降到一定程度，卫星会被稠密大气产生的摩擦而烧毁，最终掉下来。地球人造卫星的轨道可以分为三种：低轨道、中高轨道和高轨道。三种轨道的高度分别是：对卫星产生阻力的主要是大气，但阻力的大小除了大气的密度还和卫星的形状、体积、质量等因素有关，对于低轨道卫星，为了延长寿命也常常采用携带燃料，当轨道降低时进行变轨制动。
另外对于高轨卫星，如地球的天然卫星月球，已运行了几十亿年，主要原因就是由于轨道足够高，不会受到大气组力影响，基本保持着稳定的运行状态。
