外卡在球类运动中的原意是：向那些本来没有资格参加比赛的选手发的，不依照球员排名，由比赛的主办单位邀请一位或多位球员或球队参加比赛，给予他们外卡参赛资格，这些机会通常给予排名还不够高的年轻球员，或是来不及报名的明星球员以及一些主办国本国的队员外卡常用在一些职业比赛中，最主要的是网球。
外卡是向那些本来没有资格参加比赛的优秀选手发的，而且外卡数量不多，持有外卡就可以参加比赛了。
有时候是发给不太发达的地区，有时候也会发给那些因为各种原因没能参加预选赛的著名选手。
从1997年开始，澳网公开赛每年向亚洲提供男女各一张单打外卡，但此前的规定是如果一名球员世界排名在前200位之内，而且该国没有直接参加正选赛的球员，则该球员有机会获得外卡。从1997年以来，日本、韩国、印度、中国和中国台北等国家和地区都有球员获得过外卡，包括两年前印度男双组合布帕迪和佩斯在澳网夺冠。2008年，中国网球选手郑洁以外卡取得温布尔登网球公开赛资格，并成功杀入女单四强，创温网百年历史。
