1912年5月，京师大学堂更名为北京大学校，严复出任北京大学首任校长。1914年，胡仁源任北京大学校长。所以第二任校长并不是胡适。
1916年12月，蔡元培出任北京大学校长。1916年至1927年，蔡元培担任北大校长的这十年，被视为北京大学校史上的一段辉煌期，奠定了北大的传统和精神。
胡适一直自认是“北大人”，他是五四时期新文化运动的领导人之一，又是北大的知名教授。1917年7月，胡适学成归国。他接受蔡元培先生的北大教授之聘，胡适不负蔡先生期望，在参与学校的各种机构和事务中，或出谋划策，或积极引导，或独当一面。胡适积极帮助学校延揽人才，以增强北大师资。在推动北大的国学研究朝着系统化、科学化方向发展方面，胡适发挥了示范作用。1925年11月，他写信给北大代理校长蒋梦麟，要求辞职。
1930年胡适回到北大后，为北大所办的第一件事是筹措经费。胡适为学校办的第二件大事是请人。胡适这时在校内担任了许多职务，除了文学院院长兼中文系主任之外，还有文科研究所主任，出版、学生事务、图书馆、财务诸委员会委员，《北大学生月刊》编委会顾问，一度还任教育系主任。至于校内的一些临时兼职和学术团体任职，更是难以胜数，几乎校内的主要事宜，他都是主要决策人之一。
抗战胜利后，百废待业。经过傅斯年、朱家骅的力荐，国民政府决定任命胡适为北大校长。1946年7月，胡适先生由美返国，9月正式就任北大校长，致力于北大之全面复兴。
