我们都知道《山海经》写的是当时人们认识里的全世界，但西汉末年负责主持整理《山海经》的刘歆却说它“内分五方之山，外分八方之海”，意思明显就是把其中《山经》地理看做是《海经》地理中间的内容，以及《山经》写我们熟悉的中原地理，《海经》写远方地理。
很多画《山海经图》的人，就直接把《海经》方国安排在《山经》众山之外，形成了一圈套一圈的想象中的世界模型。
事实上，《山海经》的世界，固然有古人想象的成分。但并不是一环套一环的样子，西汉以降的传统理解，存在着很大的问题。
问题比较复杂，今天我们单说其中的《山经》，亦即《五藏山经》。
《五藏山经》本身就是一个完整的世界模型。
我们看《南山经》䧿山一系，第一座山是招摇山，最后一座是箕尾山。招摇山“临于西海之上”，箕尾山“其尾踆于东海”，什么意思？就是䧿山一系，是从大陆的西南角到东南角。
大陆之外是茫茫大海，茫茫大海是当时人们的认知极限，也就是说，大陆的边缘，就是世界的边缘。并没有后来说的“九州之外有大九州”这样的认知。
《山海经》中凡是写到“海”，就是写到世界边缘。这一点在《海经》中通用。虽然有“海外”“大荒”之名，但并不会写到“出海若干里又有海岛或大陆”。“海外”“大荒”的意思就是远方的意思，“海内”就是中原地带。
《南山经》相当于《海外南经》《大荒南经》，《中山经》就相当于《海内经》。
大量某方山经跟某方海外经内容的重合，恰恰说明了这个问题。
除了上面说的南方的东海西海，明显的还有《西山经》的边缘标志“崦嵫之山”呼应《大荒西经》的神人“弇兹”，《北山经》在每组山后面写到的有“北海”“幽都”，《东山经》则直接写了很多“水（海）”中的山。这些都明显说明，四方山经写的就是世界的边缘。而《中山经》才是中原地带。
另外一个明显能够说明问题的结构特点是，四方山经的说山方向，《南山经》东西向，《西山经》东西向，《北山经》南北向，《东山经》南北向，也就是说东南方是相对封闭的，而西北方是相对开放的，这跟中华版图基本相合。
我们知道，中华大地东南沿海，西北则是大陆，向东向南很容易走到“世界边缘”，向西向北则不易。所以《南山经》不好从北向南记述，《东山经》也不好从西向东记述，但《北山经》的山则可以从南向北数，而且可以数好多座，《西山经》也可以从东往西数好远。
《淮南子》中有“天倾西北，地陷东南”的说法，说明中国古人的世界地理观念跟中华大地的地理实情是基本相合的。《山海经·五藏山经》也与之相合。
明乎此，就会明白《山海经》的“全世界”既不会大到全球全宇宙，也不会小到山东或云南。
《山海经·五藏山经》的地理中心，据《中次六经》“岳在其中”等文字，可以确定就在华山和洛阳中间。
