娃娃鱼生性凶猛，肉食性，以水生昆虫、鱼、蟹、虾、蛙、蛇、鳖、鼠、鸟等为食。
捕食方式为“守株待兔”。大鲵夜间静守在滩口石堆中，一旦发现猎物经过时，便进行突然袭击，因它口中的牙齿又尖又密，猎物进入口内后很难逃掉。它的牙齿不能咀嚼，只是张口将食物囫囵吞下，然后在胃中慢慢消化。娃娃鱼有很强的耐饥本领，饲养在清凉的水中二、三年不进食也不会饿死。它同时也能暴食，饱餐一顿可增加体重的五分之一。食物缺乏时，还会出现同类相残的现象。娃娃鱼不仅冬眠，还夏眠。冬季水温低于结冰温度时，就冬眠；夏季水温超过26℃时，就夏眠。
娃娃鱼头部扁平、钝圆，口大，眼不发达，无眼睑。身体前部扁平，至尾部逐渐转为侧扁。冬天的娃娃鱼喜欢吃肉和动物内脏，但是它在温度低的时候不需要吃太多，所以只需要给它喂一点就行，而且娃娃鱼在温度低于15度的环境中会进入冬眠。
虽然进入冬眠的娃娃鱼不会进食，但当温度高于15度时，它就需要吃东西补充能量，如果不给它准备吃的，很可能使它出现饿死的现象。
一般体质不好的娃娃鱼，最好不要使它冬眠，以免对它身体消耗过大，导致出现死亡的现象，所以在冬天要给它做好保温工作。
