因为地球绕日公转的运行周期为365天5小时48分46秒（合365.24219天），即一回归年（tropical year）。公历的平年只有365日，比回归年短约0.2422 日，每四年累积约一天，把这一天加于2月末（即2月29日），使当年时间长度变为366日，这一年就为闰年。
每四年一个闰年是因为地球绕太阳公转的时间是365.24天，而一年只有365天，所以需要通过闰年来弥补这个差距。
具体来说，每四年增加一天，即在2月份多加一天，这样一年就变成了366天，这就是闰年。这个规则是由罗马皇帝尤利乌斯·凯撒在公元前45年引入的，后来由教皇格里高利十三世在1582年对这个规则进行了修正，即规定能被400整除的年份也是闰年，但不能被100整除的年份不是闰年。这个规则一直沿用至今。
