操作条件反射基本的原理是操作性条件反射由美国心理学家斯金纳命名，是一种由刺激引起的行为改变。操作条件反射与经典条件反射不同，操作条件反射与自愿行为有关，而巴甫洛夫条件反射与非自愿行为有关。
斯金纳的操作性条件反射是指强化生物的自发活动而形成的条件反射。
斯金纳在实验箱内放一只处于饥饿状态的老鼠，老鼠在箱内乱窜时，偶尔按压了一下能掀动食物的横竿获得了食物，强化了几次之后，条件作用就迅速形成了。
踩竿反映是对环境“操作”因此称其为“操作条件反射”。
斯金纳认为，操作条件反射与经典条件反射主要区别在与：前者是一个反映—刺激过程，而后者则是一个刺激－反映过程。
斯金纳在人的被试中开展实验形容证明，人的反映可以用语言声音或手势代替具体的强化物。
同时，在实际治疗中，只能治疗者对期望的某种行为予以奖励，这种行为就会获得强化，反之就会消退。
若施以惩罚，则会加快消退的速度。
