海洋和陆地是地球表面的两个基本单元，海岸线即是陆地与海洋的分界线，一般指海潮时高潮所到达的界线。
地质历史时期的海岸线，称古海岸线。海岸线分为岛屿岸线和大陆岸线两种，但海岸线不是一条线。这句话听起来明显地不合逻辑，但的确是海洋学家的一句口头禅。海洋与陆地的不断变化十分复杂。我们暂且假定陆地是固定不变的，海洋只有潮汐变化。海水昼夜不停地反复地涨落，海平面与陆地交接线也在不停地升降改变。假定每时每刻海水与陆地的交接线都能留下鲜明的颜色，那么一昼夜间的海岸线痕迹是具有一定宽度的一个沿海岸延伸的条带。为测绘、统计实用上的方便，地图上的海岸线是人为规定的。一般地图上的海岸线是现代平均高潮线。麦克特航海用图上的海岸线是理论最低低潮线，比实际上的最低低潮线还略微要低一些。这样规定，完全是为了航海安全上的需要。因为海图上的水深以这样的理论最低低潮为基准，可以保证任何时间，实际上的水深都比图上标示的水深更深。舰船按此海图航行绝对不会搁浅。
