太阳神炎帝有一个小女儿，名叫女娃，是他最钟爱的女儿。有一天，女娃驾着小船，到东海去游玩，不幸海上起了风浪，象山一样的海浪把小船打翻，女娃就淹死在海里，永远不回来了。炎帝固然挂念他的女儿。但都不能用他的光和热来使她死而复生，只好独自悲伤罢了。
女娃不甘心她的死，她的魂灵变化做了一只小鸟，名叫“精卫”。精卫长着花脑袋、白嘴壳、红脚爪，大小有点象乌鸦，住在北方的发鸠山。她恨无情的大海夺去了她年轻的生命，因此她常常飞到西山去衔一粒小石子，或是一段小树枝；展翅高飞，一直飞到东海。她在波涛汹涌的海面上回翔着，把石子或树枝投下去，要想把大海填平。
精卫填海神话中表现出了人类最本质最永恒的东西：对生存的恐慌，以及在这之上表现出来的人类的永恒的独有的精神气质。这些原型主题表现的都是先民缘于最基本的生存而产生的文化意识。这里的生存仅仅是一种对于生命的珍惜。缘于这种保存生命的初始本能，后世这种危机意识逐渐推延到更深更广的程度。
传说，在很久以前，有一位叫炎帝的人，他有一个非常善良而又可爱的小女儿，名字叫做女娃。
在一个非常炎热的夏天，女娃撑着小艇到东海玩。当她正划到海中央时，忽然狂风大作，下起了倾盆大雨。风像狮子般怒吼着，大雨把女娃的衣服冲湿了，海水一浪又一浪地打在女娃的小艇上，小艇剧烈地摇晃着，女娃不知所措，非常害怕。她用力地撑着小艇，大声地呼救，可是女娃离岸太远，加上巨大的风浪声，没有人能听见她的呼救声。
浪越来越大，越来越响；风越来越猛，越来越急，就在这时，一阵巨浪掀起，把女娃的小艇打翻了，她跟着掉入了海中。女娃拼命地挣扎，可是她越挣扎，海水越是不断地向她的耳鼻口里灌。她慢慢地下沉，渐渐地失去了意识，最后女娃被淹死了。
暴雨过后，天上出现了一道绚丽的彩虹，天空湛蓝湛蓝的，没有一丝云彩，海水又恢复了平静，好像刚才什么事情都没有发生过一样。在阳光照耀下，一只漂亮的鸟儿从东海里飞了出来，它的体型像乌鸦，头上有许多花纹，长着一张白色的嘴，一对红色的爪子。人们把它称为“精卫”，都说这只漂亮的精卫鸟是炎帝的女儿——女娃的化身。
女娃变成精卫鸟后，她觉得东海太不安全了，“不行，我不能让无辜的人再被这无情的东海夺去性命！”于是，精卫每天独自飞去西山，衔来木头和石头，把它们丢进东海里。无论路途有多遥远，无论风吹雨打，无论酷暑严寒，就这样，日复一日，年复一年，精卫从不曾想过停下来，她心里只有一个念头，总有一日，要把这东海填平。
