白鹿原讲述的主要思想是：通过描写人物的形象特点和所经历的事件，深刻彰显了当时社会的特点，反映了人性的贪婪、文人的妥协以及最终白鹿原命运的可悲。
同时，小说也传达了寻根主题，强调精神和心灵的寻根，宣传中国文化的深刻价值，并揭示了传统文化所展现的人之生存的悲剧性。
此外，小说还突显了民间历史的本来面目，侧写了中国当代文艺思潮，具有新历史主义小说的意义。总体来看，《白鹿原》保持了历史的混沌性和丰富性，既成为一部家族史、风俗史以及个人命运的沉浮史，也成了一部浓缩性的民族命运史和心灵史。
小说主要讲述了他们的下一代白孝文、鹿兆海、黑娃这一代人的生活：白家后代中规中矩，黑娃却从小就显现出不安分。长大后，白孝文继任族长，黑娃在外做长工，认识了东家的小老婆田小娥，他将她带回村后，受到村人的排斥。
黑娃离开村子后投奔革命军，又成为土匪。在此期间鹿子霖、白孝文等都吸上了鸦片，将家败光，去异乡谋生。鹿三以儿媳田小娥为耻，最终杀了她，因终日被田小娥死时的情形折磨而死去。白孝文则在外重新振作，终有一番作为，白灵加入了共产党。一个家庭两代子孙，为争夺白鹿原的统治代代争斗不已。
该小说以陕西关中地区白鹿原上白鹿村为缩影，通过讲述白姓和鹿姓两大家族祖孙三代的恩怨纷争，表现了从清朝末年到二十世纪七八十年代长达半个多世纪的历史变化。
1997年，该小说获得中国第四届茅盾文学奖。该小说也被改编成同名电影、电视剧、话剧、舞剧、秦腔等多种艺术形式。
