地震造成人员死亡最主要的原因是各类建筑物的破坏和倒塌，人类的承重力是有限的，建筑物倒塌很容易造成人员压伤或者砸死。
除此外，各类建（构）筑物的破坏和倒塌所致由于地震引起的二次灾难也会造成人员死亡或受伤，比如地震引起的滑坡、泥石流等
地震伤亡的主要原因是房屋建筑的倒塌破坏，绝大多数地震死亡源于房屋倒塌后压砸室内居住或活动的人员，有的直接被破坏构件砸死，有的因不能及时得到营救，长时间窒息或失血过多而死亡。
地震引起地质灾害，如滑坡、崩塌、滚石直接压埋在建筑物和结构上，或掩埋村庄，造成大规模的人员伤亡。地震火灾也引起死亡，有的被埋压人员因火灾、受到烟熏窒息，或直接被烧死。地震时虽然整个房屋没有垮塌，但不坚固的女儿墙塌落，或部分外墙、危墙倒塌，砸中避震人员的要害部位，如头部，也造成死亡或受伤，在中小地震中，这种类型的伤亡比例高。
避震方式不当引起不必要的伤亡，最典型的是不顾一切跳楼，后果不是死，就是伤，是不可取的避震方法。地震还会引起事故，如停电中断了抢救病人的呼吸器等关键设备，而使病人死亡。有的心脏病人受到地震惊吓而死亡，或有些疾病因地震而加速死亡，在日本称为“地震关联死”。
