对撞机，顾名思义就是实现两束高能粒子对头碰撞的机器。我们知道，如用一束高能粒子去轰击静止靶，那么高能粒子的能量只有一小部分对于发生相互作用有效，即有效能量很低，而使两束高能粒子对头碰撞，其有效能量就会大得多。例如：两束300亿电子伏的质子对头碰撞，其作用约相当于1束19万亿电子伏的质子去轰击静止的质子；两束200亿电子伏的电子对头碰撞，其作用相当于一束1600万亿电子伏的电子去轰击静止的电子。显然，从能量的角度来看，对撞机要比普通的高能加速器优越得多，所以对撞机是进行“超高能”实验的主要手段之一。
正负电子对撞机是一种粒子加速器，粒子加速器这个东西，其实在我们每家每户的房间中都有，比如电视和电脑里面。电视和电脑屏幕中的阴性射线管就是一种粒子加速器，阴性射线管从阴极提取中电子，然后对电子加速并改变它们的方向，让电子撞击到屏幕，最终在显示器上产生亮点。这样的原理，适用于各式各样的粒子加速器，包括人们所说的电子对撞机，简言之，粒子加速器的作用就是让不同粒子撞在一起。
