在儒家思想中，礼是指社会等级制度、道德规范和礼节仪式。在孔孟思想体系中，礼和道德密不可分，这在孟子思想中更为突出。
荀子从物与欲的矛盾入手，分析了由此引起的人与人之间的矛盾。将礼的形成根源追溯到人的经济生活，其中包含着重视现实生活的深刻见解。
儒家的礼，有三个层面的含义。
第一，礼表示礼法，在中国封建制时代，礼法有着广泛的约束力。不仅庶民，而且君主，都在礼法的约束之内。君臣关系也是礼法关系，即使贵为君主，若违背礼法，臣可以提起诉讼，可以自行解除君臣关系。
第二，礼又表示是礼俗，即习惯法、社会自发秩序。这里的礼不是君王所立，而是来自传统、习俗，来自对人情常理的承认，来自圣贤对自然法的发现。用儒家的话来说，这叫做“因俗制礼”、“则天垂法”。
第三，“礼”还可表示为礼仪。作为天道、天理、自然法的礼是看不见的，作为规划体系的礼也是不可见的，但礼还需要有一套完全可见的仪式来体现、来表达、来强化，而这套仪式就是礼仪。
