一些生活在淡水中；一些生活在海水中；还有一些在淡水或海水中都有。刺鱼中有几个种类是人们所熟悉并且是产量十分丰富的鱼类，其中较著者有三刺鱼(Gasterosteus aculeatus)是北半球淡水和海水中常见种，背棘三个，体型小，5～10公分长。还有九刺鱼(Pungitius pungitius)也是小型鱼，但背棘数多，是另一广泛分布种。
其他还有北美淡水产的溪刺鱼(Culaea inconstans)和北美主要为海产的四刺鱼(Apeltes quadracus)，以及欧洲沿岸所产的细长多棘的海刺鱼(Spinachia spinachia)等。
