元素就是原子。物质是由分子、离子、原子构成。分子是原子通过共价键结合而形成的；离子是原子通过离子键结合而形成的。所以归根结底，物质是由原子构成的。而原子又由原子核和核外电子构成的，除氢（氕）原子的原子核是由一个质子构成，其它原子的原子核都是由质子和中子构成，中子、质子这一类强子是由更基本的单元，夸克组成的。
宇宙中所有的元素都是由质子、中子以及电子等基本粒子构成，其中原子核内质子的数量决定了元素的种类，例如原子核内只有一个质子，它就是氢，有两个质子，它就是氦，其他更重的元素以此类推，具体可参见元素周期表。
