邯郸市是河北省最古老的城市，早在2000多年前的春秋初期，就有邯郸的建制，那时的邯郸已经是一个人口众多的城市。战国时，赵国将其作为都城，历时158年，秦国统一六国后分别设邯郸县、邯郸郡。当时的邯郸与长安、洛阳、开封、成都同称五大都城。
邯郸一词最早出现在《春秋谷梁传》（“襄公二十七年：故出奔晋，织絇邯郸，终身不言卫。”）。古称邯（赵邯郸县。从邑，甘声。――《说文》。朱曰:“今直隶广平府邯郸县，甘地有邯山。”）邯郸地名之由来，现一般以《汉书·地理志》中三国时魏国人张晏的注释为源：“邯郸山，在东城下，单，尽也，城廓从邑，故加邑云。”意思是说，邯郸的地名源于邯郸山，在邯郸的东城下，有一座山，名叫邯山，单，是山脉的尽头，邯山至此而尽，因此得名邯单，因为城廓从邑，故单旁加邑（阝）而成为邯郸。邯郸二字作为地名，三千年沿用不改，是中国地名文化的一个特例。
邯郸城邑，肇起于商殷。邯郸之域在西周时属于卫国，春秋时为晋地，当时邯郸已是闻名遐迩的农业、手工业和商业比较发达的著名城邑。晋定公十二年（前500年），晋国正卿赵鞅（赵简子）已将邯郸纳入自己的势力范围，从此，邯郸便成了赵氏的世袭领地。邯郸在春秋时代先属卫，后归晋。
公元前386年赵敬侯迁都于邯郸，为赵国都城长达158年之久。
秦灭赵，置邯郸郡。西汉置赵国。邯郸至西汉末仍为全国五大都城之一，东汉末叶，豪强并起，割据混战，邯郸罹难兵燹灾祸，开始走向衰落。建安十八年（213年），汉献帝册封曹操为魏国公，于邺城建都。邺城的兴起导致黄河以北的政治、经济、军事、文化中心南移，邯郸此时沦为一般的县城，隶属于魏郡。
三国魏黄初二年（公元221年）邯郸属广平郡，东晋后又改属魏郡。
隋唐时，邯郸先后归属或复辖为洺州、磁州、武安郡和紫州，衰落而成蕞尔小县。
宋金时属洺州，北宋末年，因长期的战乱，逐渐衰落。
元代隶属于广平路，明清时期隶属于广平府（治所邯郸永年县广府镇）。
1945年设市，为晋冀鲁豫边区政府所在地。1949年降为镇，但仍为邯郸专区专署驻地。1952年12月22日复升为市，1954年改为省辖市。1956年峰峰市并入邯郸市，1983年邯郸县并人邯郸市。1984年改为省辖市。1986年武安县（后改市）划归邯郸市。
1993年经国务院批准，撤消邯郸地区，实行地市合并，将邯郸地区所辖各县划归邯郸市管辖，称邯郸市至今。
