伊尹据说是被一对奴隶父母收养，养父是个厨师，他养母主要负责采桑养蚕，因为居住在伊水，所以给他取姓“伊”。而伊尹的生母是因为出于善意违背了神灵的告诫，身体化为一个空心的桑树，被采桑女发现后抚养长大。
因为养父是一个厨师，伊尹后来也学就了一身厨艺，甚至从烹调中领悟了一套治国之法。传闻，他在以陪嫁奴隶的身份被商汤聘请后，常常给商汤烹饪美食。有次，伊尹背着鼎和砧板为商汤烹饪做菜时，一边做一边为他讲解。他从厨艺开始说，内容涉及原料、火候、五味调和等等，但他不仅此而已，他从这些烹饪的东西衍生到治国之道上，两者不断地结合。伊尹教育商汤，治国也要像烹饪一样注重火候，注意各方面的平衡等等。伊尹的这一治国之道后来被春秋战国的老子赞扬为是“治大国若烹小鲜”。
除了是个厨子和丞相，伊尹据说还做过间谍。为了讨伐夏朝，伊尹依靠苦肉计前往商朝作卧底。他不仅成功地离间了夏桀和大臣的关系，还与夏桀的宠妃妺喜建立关系通过她刺探到了许多商朝的情报，这都是之后他和商汤能够消灭夏朝的基础的一部分。
