《儒林外史》中的主要人物有：王冕、周进、范进、严致和、严致中、匡超人、沈琼枝、鲁小姐、牛布衣、虞育德等。
1、王冕：历史上真实存在的人物，作者据此进行了改编。王冕在小说中具有重要的作用，在整个小说的人物塑造上，他奠定了作者理想人物的基本特点。王冕作为一个士人作为一个“名流”，在他身上体现着中国士人的精神。
2、周进：原本是个教书先生，对科举考试极为热衷。可惜到了花甲之年，却连个秀才都没考中。几个商人出于怜悯，凑钱帮这个可怜的老头儿捐了个监生。后来，借着监生的身份，中了举人，接着又中了进士，到广东为官。
3、范进：五十余岁时连秀才都没考中，家中穷困不堪，他腊月还穿着单衣，冻得他直打哆嗦。周进见到他，便想起了自己当年的惨状，在惺惺相惜之下，将他录取为秀才，后来又将他录取为举人，因此上演了一出“范进中举”的癫狂闹剧。
4、严致和：即严监生，清雍正朝规定，秀才中凛生，凛生被选入国子学称贡生，次于凛生、凛生选入国子学成为监生，而且当时一些未能入府、州、县学而欲考举人者。可以出资捐一监生资格参加乡试，或直接出钱捐一监生，此种情况统称之为捐建或者例监。严监生就是书没读过太多，他这个监生也是花钱捐来的监生。
5、严致中：一个贡生，经考选等方式进入设于京师的国子学以后就称为贡生。这类人社会地位相对较高，严贡生也是因为自己是个贡生而瞧不起自己的胞弟严监生，在作者笔下的严贡生却恰恰相反，是一个十足的衣冠禽兽。
6、匡超人：本是一个淳朴的农村少年，为人乖巧、做事勤快，最后为追名逐利，变成了钻取功名，卖友求荣，忘恩负义的一个衣冠禽兽。
7、沈琼枝：教书先生沈大年的女儿，遵父命嫁给盐商宋为富为妻。但到了盐商宋为富府上之后，才知道是一场骗局，盐商宋为富原来是娶沈琼枝为妾。琼枝父状告宋为富，宋重金贿赂知县，把沈大年押回常州。沈琼枝带着金银细软独自去往南京，开始了她新的独立生活。
8、鲁小姐：在顾家方面是一等一的贤妻。当蘧公孙的父亲病重之际，鲁小姐马上收拾家当远去照顾。毕竟，蘧公孙身份是入赘，鲁小姐不走这一遭也不会被非议，但是她还是坚持道义远赴侍奉。
9、牛布衣：以诗结交诸官府，客死异乡，结局凄惨。生前死后都没有任何诗友来拜访，而且死后还被人冒名顶替，导致声名败尽。
10、虞育德：信奉得之我命。虽然他到了五十岁的年纪，才考中进士。抱着随遇而安的心态，没有因为被指派了闲差而焦虑。
