产生音障的基本原因就是空气的压缩性。
在空气动力学基本理论中，一般认为马赫数小于0.3时，空气可以认定为不可压缩的，这中条件下的飞机都是可以按照完全低速飞行器来进行设计，而且没有必要考虑到空气粘性的作用。
而当马赫数大于0.3时，空气的压缩性就开始变得明显起来，这时的空气物理特性就是表现为可压缩的，并且随着速度的增加，空气压缩性表现的会更加明显；当马赫数接近0.9马赫时，由于机翼翼型对空气形成了压缩效应，在机翼上下表面某些局部位置上，空气分子受到进一步压缩，可能已经突破了音速，从而导致空气分子受到极强的压缩外力，整体上就会形成一道“音障墙”，飞机阻力会大增。并且由于压力过大，在这一区域空气中的水分子会被压缩成液体小颗粒，从而让地面上的人看到。
这就是为什么一些亚音速飞机，比如B2轰炸机，在急速飞行过程中也可能出现音障现象的原因。
音障产生之后，一方面会带来气动阻力的大增，另一方面也会导致空气紊流现象，严重影响飞机本身升力、舵面操作性，为了避免这一现象，往往需要采用带加力燃烧室的涡喷发动机或者涡扇发动机，加大推力输出，以越过这一阶段，之后在超音速飞行过程中，音障现象就消失了。
音障是一种物理现象，当物体（通常是航空器）的速度接近音速时，将会逐渐追上自己发出的声波。声波叠合累积的结果，会造成震波(Shock Wave)的产生，进而对飞行器的加速产生障碍，而这种因为音速造成提升速度的障碍称为音障。 突破音障进入超音速后，从航空器最前端起会产生一股圆锥形的音锥，在旁观者听来这股震波有如爆炸一般，故称为音爆或声爆(Sonic Boom)。强烈的音爆不仅会对地面建筑物产生损害，对于飞行器本身伸出冲击面之外部分也会产生破坏。
