南海油气总量500亿吨，堪称第二个波斯湾 20世纪70年代以前，南海在世界政治版图上的地位并非这般显著，但第一次石油危机后，拥有丰富油气资源、被称为"第二个波斯湾"的南海开始成为世界热点争议地区。据美国能源信息署估计，南海蕴藏的石油储量在500亿吨以上。中国南海研究院常务副院长朱华友介绍，在我国南海传统疆界线内200多万平方公里的海域，已探明石油地质储量达300多亿吨，天然气储量达15万亿立方米。
美国1998年公布的资料认为已证实储量值为75 亿桶，约为10。23亿吨，其中马来西亚最多39亿桶，中国10亿桶，越南6亿桶。
