黄柏树是一种常绿或半常绿的小乔木或灌木，高度可达15米左右。它的树皮灰白色，粗糙龟裂，内含黄色柏胶，有强烈的香气。叶子为椭圆形或长椭圆形，有光泽，青绿色或暗绿色。花为黄色小型花朵，花期在春季。果实为红色球形或椭圆形小果实，内有坚硬的核。
黄柏树是一种高大的落叶乔木或灌木，高达25米，胸径2~3米，胸径50~70厘米。树皮光滑无毛，灰褐色至黑灰色。叶对生，叶片卵形至长椭圆形或倒卵形，长2~6厘米，先端急尖或圆钝，基部楔形或心形，边缘具有细小的锯齿形状。花小，黄绿色，花瓣淡黄色。果实为球状。黄柏树的树皮表面颜色为灰褐色，木材硬度大，纹路分布很匀称，常被用作建筑材料。
