“一饮一啄”指的是吃饭喝水（饮是喝水，啄是鸟类吃食，例如《庄子‧养生主》：“泽雉十步一啄，百步一饮，不蕲畜乎樊中”），“莫非前定”是说就连吃饭喝水这样的小事，也是由先前的因缘决定的。
这是佛教的因缘果报思想，例如《景德传灯录‧尸利禅师》说：“一饮一啄，各自有分，不用疑虑。”
在古代各种通俗小说里经常出现这句话，例如《西游记》里文殊菩萨说当年自己被乌鸡国王扔在河里泡了三天三夜，所以如来佛派狮猁精来把国王推下井里泡三年，说这是“一饮一啄，莫非前定”，但孙悟空当面揭穿他只是公报私仇：“你虽报了甚么‘一饮一啄’的私仇，但那怪物不知害了多少人也。”。
