煮练是用化学的和物理的方法去除杂质、精练提纯纤维的过程，可以去除棉纤维中大部分残留杂质，使棉织物具有一定的吸水性，有利于印染过程中染料的吸附、扩散。
棉织物煮练以烧碱为主练剂，另外还加入一定量的表面活性剂、亚硫酸钠、硅酸钠、磷酸钠等助练剂。
烧碱能使蜡状物质中的脂肪酸酯皂化，脂肪酸生成纳盐，转化成乳化剂，生成的乳化剂能使不易皂化的蜡质乳化而去除。
另外，烧碱能使果胶物质和含氮物质水解成可溶性的物质而去除。
棉籽壳在碱煮过程中会发生溶胀，变得松软，再经水洗和搓擦，棉籽壳解体而脱落下来。
表面活性剂能降低煮练液的表面张力，起润湿、净洗和乳化等作用。
在表面活性剂作用下，煮练液润湿织物，并渗透到织物内部，有助于杂质去除，提高煮练效果。
阴离子表面活性剂如烷基苯磺酸钠、烷基磺酸钠和烷基磷酸酯等具有良好的润湿和净洗作用，并且耐硬水、耐碱、耐高温，它们都可以作为煮练用剂。
此外还可选用合适的非离子表面活性剂，脂肪醇聚氧乙烯醚(平平加系列)或烷基酚聚氧乙烯醚都是良好的非离子乳化剂，与阴离子表面活性剂拼混使用，具有协同效应，能进一步提高煮练效果。
亚硫酸钠有助于棉籽壳的去除，因为它能使木质素变成可溶性的木质素磺酸钠，这种作用对于含杂质较多的低级棉煮练尤为显著。
另外，亚硫酸钠具有还原性，可以防止棉纤维在高温带碱情况下被空气氧化而受到损伤。
亚硫酸钠在高温条件下，有一定漂白作用，可以提高棉织物的白度。
硅酸钠俗称水玻璃或泡花碱，具有吸附煮练液中的铁质和棉纤维中杂质分解产物的能力，可防止在棉织物上产生锈斑或杂质分解产物的再沉积，有助于提高棉织物的吸水性和白度。
磷酸钠具有软水作用，能去除煮练液中的钙、镁离子，提高煮练效果，并节省助剂用量。 ：纺织品染整工艺学 作者：范雪荣主编|页数：366|出版日期：2006年03月重印
