“以工代赈”首次提出是在美国当年的“罗斯福新政”。罗斯福总统实施“新政”时所面对的美国经济环境和中国有些类似，都是生产总体过剩，有效需求不足，故而通过举办公共工程，为失业者提供就业机会来增加国民收入，刺激消费与生产的均衡。
以工代赈是指政府投资建设基础设施工程，受赈济者参加工程建设获得劳务报酬，以此取代直接救济的一种扶持政策。现阶段，以工代赈是一项农村扶贫政策。国家安排以工代赈投入建设农村小型基础设施工程，贫困农民参加以工代赈工程建设，获得劳务报酬，直接增加收入。
18世纪在中国的清朝被称为扬州八怪之一也是学位最高的一位，他就是郑板桥提出了以工代赈方法帮助农民摆脱因自然灾害生活困难，郑板桥在任潍县县令第一年就遭遇潍县自然灾害，导致农民生活陷入困境，郑板桥采取措施其中就包括以工代赈，帮助潍县人民摆脱了家庭困难的局面，潍县就是现在的山东省潍坊市。
