十五世纪前，大洋洲就有了文明。大约4万年后（3200年前左右），遥远的大洋洲才有人居住：目前人们接受的观点是，一群人类在5000年前离开了台湾——一次被称为“南岛扩张”的迁徙——经过菲律宾、印度尼西亚和已经有人居住的大洋洲岛屿附近，最终首次定居在遥远的大洋洲。
不过大洋洲没有太大的文明，唯一值得一提的是复活节岛巨石文明。目前史学界对其起源还有争论。大约在中国西汉时期，也就是公元前200年左右起源。
大洋洲土著居民的祖先最早来自东南亚。16世纪，欧洲人发现大洋洲时，土著居民尚处于新石器时代，其历史已有数千年。
无文字可考的美拉尼西亚史前史，则可上溯至 2万年前。澳大利亚曼戈湖地区的考古发掘表明，人类在大洋洲的生活史上溯至 4万年以前。
大洋洲是一块孤立的大陆，也是最小的洲，文明起源最晚，大陆的原著民处于原始壮态，英人发现登陆后才步入现代文明。
