早在文字产生以前，人们就有“书信”来往了。当时采用的是结绳、刻符等方式。根据考古发现，西安半坡遗址出土的彩陶器上已有刻划符号。我国苗族人，也用过刻符。方亨咸《苗俗纪闻》说：“俗无文契，凡称货交易，刻木为信，未尝有渝者”。
到了春秋战国时期，出现了书信这一文体，那时称为“书”。因为那时列国纷争，政务日繁，为了互通信息，商洽事务，促使了这一文体的形成和发展。刘勰在《文心雕龙·书记》中说：“三代政瑕，书介弥盛：绕朝增士会以策，子家与赵宣以书，巫臣之遗子反，子产之谏范宣，详观四书，辞若对面。”
作为书信意义的“函”，最早见于《三国志·魏书·刘晔专》注引《傅子》：“每有疑事，辄以函文晔。”作为书信意义的“信”，最早见于唐代元缜《书乐天纸》诗：“半封京信半题诗”。
书信在过去还有别的称，这是根据所书写的载体而定的。比如书信写在竹片上就称“简”，写在小竹片上就叫“笺”，写在木板上的就叫“牍”，写在小木板上的就叫“札”，写在白绢上的就叫“素”。如“长跪读素书，书中竟如何”。所谓“尺牍”、“尺素”，就是因为写信用的木板和白绢通常都是一尺左右的缘故。
