其工作原理是利用水量来测量时间。 水钟有大、中、小三个容器。 把水注入最上面的、也是最大的容器中，水就会自动往下流。
当最下面的、最小的容器中的水位不断升高并达到一定高度时，容器中的木条触动方木，方木中的小金属球就一路向下滚动，触动与铜锣、鼓和钟相连的大球。
因而，每20分钟铜锣响一次，每100分钟鼓响一次，而每两小时也就是一个时辰，钟就响一次。 在钟响的同时，水钟窗口也会显现出代表十二个时辰的标志形象。
水钟的工作原理：等时性原理。
等时性原理：找一个空酒瓶子，灌满水以后，倒立过来，让水流出去。反复做几次，水流完的时间总是一定的；第一次用几秒钟，第二次还是几秒钟。这就是等时性原理。
根据时性原理做成的水钟有两种：一种是利用特殊容器记录把水漏完的时间（泄水型）；另一种是底部不开口的容器，记录它用多少时间把水装满（受水型）。
水钟在中国又叫做“刻漏”，“漏壶”。中国的水钟，最先是泄水型，后来泄水型与受水型同时并用或两者合一。自公元85年左右，浮子上装有漏箭的受水型漏壶逐渐流行，甚至到处使用。
