空空道人路经大荒山，惊见孤石凿刻前世今生：“无才补天，幻形入世，蒙茫茫大士，渺渺真人携入红尘，历尽离合悲欢炎凉世态的传奇”。据石偈坠落之乡，追述至姑苏城里乡宦甄士隐之身世，演义一生荣枯。更有甄士隐受神灵旨意，梦中和幻化巨石为玉的僧道相遇，验证天地之精华，投胎前生之真身，好不一般。女娲炼石补日，所炼之石剩一块未用，弃在大荒山无稽崖青埂峰下。此石已通灵性，大小随心，来去任意，因未被选中补日常悲伤自怨。和尚茫茫大士、道士渺渺真人见其可爱，便将它携至“昌明隆盛之邦、诗礼簪缨之族、花柳繁华地、富贵温柔乡走了一道”。不知多长时间以后，空空道人经过这里，见石上刻着它这番经历，便从头到尾抄下，交曹雪芹披阅增删、分出章回。以下便为石上所刻内容。姑苏阊门外有个葫芦庙，乡宦甄士隐（谐音真事隐）居住庙旁，可怜寄居庙内的穷儒贾雨村（谐音假语存），与他变为志同道合的朋友，赠银让他赶考。元宵之夜，甄士隐的女儿甄英莲（谐音真应怜）被拐走；不久因葫芦庙失火；甄家又被烧毁。甄带妻子投奔岳父，遭白眼，其岳父又是个卑鄙贪财的人，又把他仅剩的一点银子也半哄半赚地弄到本人手里。甄士隐“急忿怨痛”、“贫病交迫”，确实走投无路了。一日，他拄着拐杖走到街上，突然见一个跛足道人走过来，嘴里叨念着一些词句。士隐听了便问道人，知道是《好了歌》之后，便将《好了歌》解注作答。经道人指点后，甄士隐透彻醒悟，便随跛足道人出家了。
贾雨村中进士，任县令，因为贪财被革职，到盐政林如海家教林的女儿林黛玉阅读。京城起复参革人员。贾雨村托林如海求岳家荣国府帮助：林如海的岳母贾母因黛玉丧母，要接黛玉去身边。林如海便托贾雨村送黛玉到京。贾雨村与荣国府联宗。并得林如海内兄贾政帮忙，得任金陵应日府。
