关于斯坦福大学的由来，有这样一个流传已久的故事。
这个故事是这样的：
在美国一对老夫妇，女的穿着一套褪色的条纹棉布衣服，而她的丈夫则穿着布制的便宜西装，也没有事先约好，就直接去拜访哈佛的校长。
校长的秘书在片刻间就断定这两个乡下土老帽根本不可能与哈佛有业务来往。
先生轻声地说：“我们要见校长。”
秘书很礼貌地说：“他整天都很忙！”
女士回答说：“没关系，我们可以等。”
过了几个钟头，秘书一直不理他们，希望他们知难而退，自己走开。
他们却一直等在那里。
秘书终于决定通知校长：“也许他们跟您讲几句话就会走开。”
校长不耐烦地同意了。
校长很有尊严而且心不甘情不愿地面对这对夫妇。
女士告诉他：“我们有一个儿子曾经在哈佛读过一年，他很喜欢哈佛，他在哈佛的生活很快乐。但是去年，他出了意外而死亡。我丈夫和我想在校园里为他留一纪念物。”
校长并没有被感动，反而觉得很可笑，粗声地说：“夫人，我们不能为每一位曾读过哈佛而后死亡的人建立雕像的。如果我们这样做，我们的校园会看起来像墓园一样。”
女士说：“不是，我们不是要竖立一座雕像，我们想要捐一栋大楼给哈佛。”
校长仔细地看了一下条纹棉布衣服及粗布便宜西装，然后吐一口气说：“你们知不知道建一栋大楼要花多少钱？我们学校的建筑物超过750万美元。”
这时，这位女士沉默不讲话了。
校长很高兴，总算可以把他们打发了。
这位女士转向她丈夫说：“只要750万就可以建一座大楼？那我们为什么不建一座大学来纪念我们的儿子？”
就这样，斯坦福夫妇离开了哈佛，到了加州，成立了斯坦福大学来纪念他们的儿子。
这就是斯坦福大学的由来。
美国斯坦福大学是由时任加州州长及参议员的铁路富豪利兰・斯坦福及他的妻子简・莱思罗普・斯坦福于1891年共同成立的，1884年，他的爱子小斯坦福随父母在欧洲旅行时，感染了伤寒不幸病逝，悲痛的斯坦福夫妇返回美国后，决定将他的2000万美元的积蓄和他在帕拉托的3561公顷的土地用来创建一所宏伟的大学。大学以去世的儿子小利兰・斯坦福为名，以表纪念，利兰・斯坦福曾告诉他的妻子：“以后所有加利福尼亚的小孩都是我们的孩子。”
