圣火起源于古希腊神话传说。相传古希腊神普罗米修斯为解救饥寒交迫的人类，瞒着宙斯偷取火种带到人间。古希腊在每届奥运会举行以前，人们都要在赫拉神庙前点燃圣火。
奥运会圣火通常于奥运会开幕前几个月在奥运会发源地--希腊奥林匹亚的赫拉神庙前点燃。圣火起源于古希腊神话传说。相传古希腊神普罗米修斯为解救饥寒交迫的人类，瞒着宙斯偷取火种带到人间。古希腊在每届奥运会举行以前，人们都要在赫拉神庙前点燃圣火。
现代奥运会创立后，当圣火被点燃的那一刹那，本届奥运会圣火的传递活动即宣告圆满结束。随着奥运会的结束，本届奥运会圣火也将被熄灭。第一次火炬接力活动是从1936年柏林奥运会开始的。
圣火采集方式遵循古希腊的传统，由首席女祭司在奥林匹亚的赫拉神庙前朗诵致太阳神的颂词，然后通过将太阳光集中在凹面镜的中央，产生高温引燃圣火，这是采集奥林匹克圣火的唯一方式。整个过程庄严肃穆，没有人群围观。
早在公元前７７６年第一届古奥运会上，就有点“圣火”的仪式。它起源于古希腊的神话。传说有一个名叫普罗米修斯的人，有一次捉弄了霸道的天神宙斯。宙斯一怒之下，拒绝给人类降火。普罗米修斯为了给人类取火种，不顾自身安全，把茴香树枝伸上天空，从太阳那里引来火种。宙斯知道后怒不可遏，把普罗米修斯吊在高加索山的悬崖绝壁上，任其风吹雨打、烈日曝晒、鹫鹰啄食。普罗米修斯受尽了煎熬。后来，人们为了纪念这位给人类带来温暖和光明的勇敢的取火者，就制成火炬来传递，并把火炬作为光明、勇敢和威力的象征。现代奥林匹克运动的创始人顾拜旦为了把奥林匹克精神永远传播开来，继承下去，提出了在奥运会上点圣火的建议。１９３６年在第１１届奥运会上，这条建议正式实施。那么奥运圣火又是从哪里取得火种的呢？它就取自于古代奥运会的发祥地奥林匹亚。在希腊女神赫拉的庙旁，一个女神装束的女子用凹面镜聚焦点燃火炬，然后火炬以接力传递的方式被传送出去，在奥运会开幕前一天到达举办城市。
