在纸出现以前，人类曾经使用过许多材料来写字记事。
我们的祖先最初是把文字刻在 龟甲上或兽骨上，叫做甲骨文。
商周时代，人们又把需要保存的文字铸在青铜器上，或者刻在石头上，叫做钟鼎文、石鼓文。
到了春秋末期，人们开始使用新的书写记事材料，叫做“简牍”，“简”就是竹片，“牍”就是木片，把文字写在竹片、木片上，比刻在甲骨上、石头上，比铸在青铜器上，要方便得多，容易得多，可就是连篇累牍，十分笨重。
当时，也有用绢帛作书写材料的，故《墨子》曰：“书之竹帛，传遗后世子孙。
”但绢帛价格昂贵，一般人用不起，就连孔圣人都说：“贫不及素。
”这里的“素”，指的就是绢帛。
汉代一匹绢帛（长约10多米，宽不及1米）的价格相当于720斤大米。
