孝陵不仅仅是一代帝王的埋骨之所，更成为一种象征。明代，作为中国历史上最后一个由汉人所建立的王朝，而朱元璋又是第一位帝王，明孝陵的意义，不仅仅是建立之初的：以孝治天下的意思。更重要的是，它成为了一种政治符号，连康熙大帝都曾特意去祭拜过明孝陵，为的就是表达对汉人的重视。
后来，朱棣篡位，成功后，也是赶紧去祭拜明孝陵，表达自己是正经的朱元璋子孙，标榜自己的身份，洗白自己的篡位之举。还费了很大劲，给朱元璋建了一座碑，名为"大明孝陵神功圣德碑"，为自己父亲歌功颂德，也为自己拉拢人心。甚至，清朝的农民起义军首领洪秀全，也利用孝陵作秀，特意拜谒孝陵，说自己会恢复汉室河山。并且，孙中山先生，也曾祭拜过孝陵，因为他当时提出的口号是"驱除鞑虏，恢复中华。"明孝陵，从一个帝王陵墓，变成了一个政治符号。
