丹砂属于有毒物质，千万不可吃。丹砂，颜色鲜红而称之为朱砂（唐代时，因丹砂主产以湖南辰州，故也称为辰砂），它是水银和硫磺的天然化合物，是一种红色固态矿物，化学成份为硫化汞HgS，主要有两种形状。一种呈结晶状，晶形属三方晶系，常呈菱面体或板状。中国古代典籍将此种丹砂描述为“樗蒲子”、“石榴子”、“斧劈”、“镜面”等等，乃是以其形、色名之。
另一种虽常呈块状，但不呈现完全的解理，还有的呈粒状、粉末状等等，质地较差，炼丹术中一般不采用。
优质的丹砂晶体具平行菱面的完全解理，鲜红色者显现出金刚光泽，色暗者近似金属光泽，透明至不透明，条痕断面呈鲜红色。丹砂是炼汞的主要矿物原料。汞又叫水银，常温下呈白色液态状。在丹砂矿脉中，由于氧化作用，丹砂常被氧化而生成天然的“自然汞”，因其比重较大，且有流动性，故能流集在丹砂晶簇或块体的空隙处，此即古人所说“出丹砂腹中”。古代多称自然汞为“水银”，而从丹砂升炼所得的水银则多称为“熟水银”。陶弘景纂《名医别录》认为，“烧粗末朱砂所得”之熟水银“色小白浊，不及生者甚”。
